A las 18:51 horas (HE) de este miércoles 18 de abril, tuvo lugar en la base de Cabo Cañaveral, en Florida, Estados Unidos, el lanzamiento del cohete Falcon 9 de la compañía SpaceX. Este pondrá en órbita el telescopio espacial TESS, acrónimo de Transiting Exoplanet Survey Satellite, que en castellano puede traducirse como Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito.
TESS podría descubrir alrededor de 20.000 exoplanetas
En los próximos dos años, la misión de TESS será buscar signos de atenuación periódica de la luz en más de 200.000 estrellas brillantes. Como Kepler, el primer telescopio de su género, lanzado en 2009 por la NASA, que será remplazado, TESS utiliza el método de tránsito, que puede detectar planetas cuando pasan frente a sus estrellas y disminuyen su iluminación de manera momentánea. Eso permite, entre otras cosas, deducir el tamaño, la masa y la órbita.
El satélite ha sido desarrollado por la agencia espacial estadounidense en colaboración con el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y está valorado en 337 millones de dólares.
TESS observará el 85 % del cielo para encontrar planetas fuera de nuestro sistema solar, que orbiten estrellas situadas a menos de 300 años luz de la Tierra. La misión se basará en los datos ya recopilados por el telescopio espacial Kepler, el cual ha estado en órbita durante nueve años y ha confirmado la existencia de más de 2.300 exoplanetas.
«TESS tiene cuatro cámaras muy sensibles que podrán monitorear prácticamente todo el cielo. Eso es aproximadamente 20 veces más de lo que la misión Kepler era capaz de detectar«.
George Ricker, director del Laboratorio CCD en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT e investigador principal de la misión.
«TESS es un puente entre lo que hemos aprendido de los exoplanetas y hacia donde nos dirigimos en el futuro… Tenemos la esperanza de que algún día en las siguientes décadas seremos capaces de identificar las condiciones potenciales de la existencia de vida fuera del sistema solar«.
Jeff Volosin, director del proyecto en el Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA.
La NASA espera, que TESS revele la existencia de unos 20.000 exoplanetas, incluyendo unos 50 del tamaño de la Tierra y más de 500 dos veces más grandes que nuestro planeta. Sus descubrimientos serán estudiados en profundidad por otros telescopios terrestres y espaciales en busca de determinar condiciones propicias para albergar vida.
El Telescopio Espacial James Webb, que sucederá al Hubble, y cuyo lanzamiento está programado para 2020, deberá ser capaz de revelar más sobre la masa de los planetas, la densidad y el aspecto de su atmósfera.
Última actualización: 18/04/2018, 20:07 horas (HE).
