La carrera espacial está en su máximo apogeo. Luego de la llegada de la sonda china Chang’e 4 a la cara oculta de la Luna a principios de 2019, pareciera que los organismos espaciales de diferentes países hubiesen entrado en una etapa de renacimiento exploratorio. Diferentes agencias están trabajando contrarreloj y perfeccionando detalles para sus próximos compromisos con la exploración espacial, fijando sus miradas más allá de las misiones lunares: en el “planeta rojo” y otros cuerpos celestes.
La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), ya tiene trazada la ruta para el lanzamiento de sus nuevas misiones que, a partir de este año y comienzos de la próxima década, prometen igualmente, importantes aportes para la investigación espacial mundial.
Lanzamiento del satélite CHEOPS
El satélite CHEOPS, diseñado para la exploración de planetas fuera del sistema solar, será lanzado entre mediados de octubre y comienzos de noviembre de 2019, desde el puerto europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. La misión será la primera dedicada a la búsqueda de exoplanetas, mediante la realización de fotometría de ultra alta precisión, desde la órbita terrestre. Consistirá en observar las estrellas brillantes de los sistemas planetarios ya descubiertos, con el fin de trazar las trayectorias de las órbitas, seguir el movimiento y medir el tamaño de pequeños exoplanetas.
Orbitador Solar (SolO)
Esta misión planeada para el 2020, está concebida para realizar un estudio en primer plano de nuestro Sol y nuestra heliosfera, y será el primer satélite en proporcionar vistas en primer plano de las regiones polares del Sol, difícilmente visibles desde la Tierra.
El orbitador estará expuesto a la luz solar a un cuarto de distancia de la Tierra al Sol, y a un calor 13 veces más intenso de lo que sentimos en la Tierra. Para cumplir con tal propósito, está siendo equipado por la ESA con paneles solares de resistencia a altas temperaturas y una antena de alta ganancia, igualmente resistente a varios cientos de grados Celsius de temperatura.
ExoMars 2020
Una misión ruso-europea, cuyo lanzamiento estaba programado para el 2018, pero que fue aplazado para julio de 2020. El vehículo espacial destinado a dicha misión transportará un robot explorador, cuyo propósito es investigar el pasado de Marte. Por primera vez, un dispositivo de estas características utilizará un taladro, que permitirá examinar el subsuelo de Marte a dos metros de profundidad, para estudiar su composición.
Telescopio Espacial James Webb (JWST)
Construido conjuntamente por la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, será el súper telescopio sucesor del actual Telescopio Hubble, que se estima podría ser desactivado en 2021. Para ese mismo año, hacia fines de marzo, se planea el lanzamiento del James Webb, un potente objetivo diseñado para funcionar a temperaturas de hasta 300 grados centígrados bajo cero. Su puesta en funcionamiento permitirá una vista sin precedentes del Universo, para estudiar objetos celestes, planetas de nuestro Sistema Solar, estrellas cercanas, y al mismo tiempo, galaxias en los confines más lejanos.
El JWST estará equipado con una cámara infrarroja de cobertura espectral, diseñada por ingenieros de la NASA, un espectroscopio de observación aportado por la ESA y un avanzado estabilizador de imagen diseñado por la Agencia Espacial Canadiense. Además, el telescopio contará con un cronógrafo bloqueador de luz estelar, medidores de rango de longitud de onda, entre otros componentes de alta tecnología, que actualmente se encuentran en fase de pruebas.
‘Jupiter ICy moon Explorer’ (JUICE)
El Explorador de Lunas de Júpiter es una misión de gran escala del programa Cosmic Vision 2015-2025 de la ESA, destinada a la exploración de Júpiter y tres de sus lunas heladas: Europa, Calisto y Ganímedes. Aunque su lanzamiento está planeado para junio de 2022, se espera que su llegada al planeta gigante se complete en 7,5 años, hacia finales de 2029 o comienzos de 2030.
Entre los cometidos de la misión, se incluye el mapeo topográfico, geológico y compositivo de la superficie de las lunas jupiterianas. Asimismo, está previsto el estudio de las propiedades físicas de las costas heladas y la observación de los cambios climáticos y las causas de los mismos, en la tormentosa atmósfera de Júpiter, entre otros propósitos científicos.
